Рафаэль де Валентен очень молод, честолюбив и с пустыми карманами. Он жаждет разбогатеть и известным, напечатав философское эссе о больших мыслителях. Неожиданно издатель возвращает ему рукопись. Он влюбляется в светскую львицу Феодору — неприступная и расчетливая красавица отклоняет его ухаживания. Спустив в казино оставшиеся средства, он в отчаянии хочет совершить суицид. Но судьбе было угодно, в тот момент он стал обладателем шагреневой кожи, магического талисмана, который осуществляет всякое желание владельца, но взамен уменьшает выделенное время жизни. Заключив ужасную сделку, Рафаэль получает все и сразу: солидную должность, несметное наследство, массы почитателей его писательского таланта, обожание женщин, пьянки, сексуальные оргии, вакханалии…
